Apolo possuía um rebanho de gado e zalava bem por ele. Uma vez, porém, de distraiu, pois estava apaixonado pelo jovem Himeneu. Ao perceber que o gado não estava sendo vigiado, o jovem deus Hermes, filho de Zeus e irmão de Apolo, decidiu roubá-lo e levar os animais até Pilos, onde os escondeu dentro de uma caverna. Infelizmente para ele, Apolo tinha o dom da profecia e conseguiu ver onde o gado estava escondido, indo rapidamente atrás do ladrão. Quando encontrou Hermes, o jovem deus mostrou a Apolo um instrumento de cordas que fizera esticado as tripas de animais num casco de tartaruga. Hermes tocou o instrumento, Apolo ficou tão encantado com a música que concordou em deixar o outro ficar com o gado em troca do instrumento, que depois se tornou conhecido como a lira.
A competição musical
O sátiro (meio-bode, meio-homem) Mársias era um músico famoso. Ele inventara a flauta dupla e encantava a todos que o ouviam tocar. Tinha tanta confiança em sua habilidade que decidiu provar sua excelência de uma vez por todas desafiando Apolo para uma competição musical. Apolo concordou, sob uma condição: o vencedor poderia punir o perdedor da forma que quisesse. Mársias aceitou, e a competição começou. No início, tocaram com igual beleza e nenhum dos espectadores conseguia apontar um vencedor. Apolo então, lançou mais um desafio: a dupla deveria tocar o instrumento de cabeça para baixo. Foi um desafio injusto, pois a lira era muito mais fácil de ser tocada dessa posição do que a flauta, e Apolo venceu facilmente. Como punição, ele decidiu amarrar Mársias num pinheiro e esfolá-lo vivo.
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